Auckland FC en Sydney FC treffen elkaar zaterdagochtend in de Grand Final van de A-League Men, in Go Media Stadium. Voor Auckland is het een historische kans om hun eerste titel te pakken voor eigen publiek, terwijl Sydney juist wil toeslaan na een slopende halve finale waarin ze pas via strafschoppen overeind bleven.
De inzet kan nauwelijks hoger, al is de druk aan beide kanten vooral sportief: dit is de laatste wedstrijd van het seizoen en beide ploegen zullen met hun sterkste beschikbare elf willen aantreden. Auckland komt bovendien binnen met een flinke portie vertrouwen na de overtuigende zege op Adelaide United, terwijl Sydney juist uit een thriller komt waarin een late gelijkmaker bijna alles kostte.
Auckland FC
Auckland draait al maanden stabiel en staat in deze play-offs nog altijd overeind. De ploeg van Steve Corica won op 15 mei met 3-0 bij Adelaide United, na eerder in de serie ook al drie wedstrijden op rij zonder nederlaag te blijven. In de laatste zes duels kwam Auckland tot één zege, vier gelijke spelen en slechts één nederlaag, en dat zegt genoeg over de manier waarop deze ploeg wedstrijden controleert.
De recente uitzege op Adelaide was ook inhoudelijk sterk: 1,26 xG tegen 0,60, vijf schoten op doel en drie grote kansen. Met doelpunten van Jake Girdwood-Reich, Sam Cosgrove vanaf de stip en Logan Rogerson werd de deur naar de Grand Final overtuigend opengezet. Thuis liet Auckland de laatste weken wel vaker punten liggen, maar defensief is het zelden slap. Daar staat wel tegenover dat ze al sinds 19 april niet meer verloren hebben en in de play-offs precies op tijd hun beste vorm lijken te hebben gevonden.
Nog een pluspunt voor de thuisploeg: Auckland heeft dit seizoen nog niet verloren van Sydney FC. In vijf onderlinge ontmoetingen van deze jaargang bleef het team ongeslagen, met onder meer een thuiszege en meerdere gelijke spelen. Dat geeft Corica en zijn spelers een mentaal voordeel richting deze finale.
Sydney FC
Sydney FC komt met een ander soort momentum naar deze wedstrijd. De ploeg van Patrick Kisnorbo is al zes duels ongeslagen, maar won in die reeks slechts twee keer en speelde vier keer gelijk. De vorm is dus degelijk, maar niet altijd overtuigend. In de halve finale tegen Newcastle Jets ging Sydney zelfs bijna kopje-onder door een late tegengoal, waarna de penaltyreeks de beslissing bracht.
Tegen Newcastle lag de productie wel hoog. Sydney kwam uit op 2,68 xG, noteerde vijf grote kansen en schoot twaalf keer, maar gaf achterin ook veel weg. Dat past eigenlijk bij het patroon van de laatste weken: aanvallend genoeg kwaliteit, maar zelden een volledig gesloten wedstrijd. Piero Quispe scoorde in die return, en in de selectie zijn Joe Lolley en Al-Hassan Toure weer beschikbaar, al is er rond Lolley nog wat management nodig. Kisnorbo zal dus moeten afwegen hoeveel risico hij neemt met zijn herstelde krachten, maar rotation is in een finale nauwelijks aan de orde.
Sydney is bovendien al zes duels zonder clean sheet tegen Auckland, en dat is precies het soort statistiek dat in een finale zwaar kan wegen. Als de bezoekers opnieuw iets willen halen, zullen ze waarschijnlijk minstens één keer zelf moeten scoren.
Onderlinge duels
De recente onderlinge cijfers wijzen richting doelpunten aan beide kanten. In vier van de laatste vijf duels vielen goals voor beide ploegen, en ook de recente ontmoetingen tussen Auckland en Sydney leverden vaak een open wedstrijd op. Het laatste duel eindigde op 26 april in 2-2, wat goed past bij het beeld dat deze match-up zelden wordt beslist door puur gesloten spel.
Verwachting
Alles wijst op een finale waarin Auckland iets stabieler oogt, maar Sydney genoeg kwaliteit heeft om terug te slaan. Met de vorm van beide aanvallen, de xG-projectie van 1,5 tegen 1,4 en het recente onderlinge patroon lijkt de officiële markt Beide teams scoren het meest logisch aan 1.80.
Mijn gevoel zegt 2-1 voor Auckland FC, met de thuisploeg net iets scherper in de beslissende fases.
