Kashima Antlers en FC Tokyo sluiten op zaterdagmorgen de J1 League East af in het Kashima Soccer Stadium, en de stand maakt de inzet wel duidelijk maar ook relatief rustig: Kashima is al zeker van de eerste plaats, FC Tokyo staat tweede en is eveneens klaar. Het is dus vooral een wedstrijd om de campagne netjes af te ronden, al blijft de confrontatie natuurlijk interessant tussen twee ploegen die dit seizoen bovenin meedraaien.
Voor Kashima is dit vooral een bevestigingsmoment na een sterk jaar onder Toru Oniki. De Antlers staan met 42 punten bovenaan, met een balans van 12 zeges, 4 gelijke spelen en slechts 1 nederlaag. Thuis is het plaatje nog indrukwekkender: 7 overwinningen en 1 remise, zonder nederlaag, en met maar 2 tegengoals in eigen huis. Dat geeft meteen aan waarom het publiek hier toch richting een thuiszege kijkt. Bovendien won Kashima vorige week nog met 0-2 op bezoek bij JEF United Chiba, met goals van Ryotaro Araki en Shu Morooka. Dat resultaat paste in een reeks waarin Kashima in de laatste zes competitiewedstrijden drie keer won, twee keer gelijkspeelde en slechts één keer verloor. De ploeg is dus op tijd weer in een stevige flow, ook al is er met de titelpositie geen extra druk meer.
Kashima Antlers
De thuisploeg combineert een solide organisatie met weinig ruimte achterin. In de competitie staat Kashima op 28 gemaakte doelpunten en slechts 9 tegentreffers, en thuis is dat nog scherper met 13-2. Ook de recente onderliggende cijfers van de 0-2 zege op JEF United waren prima: meer schoten, meer schoten op doel en duidelijk meer grote kansen. De vorm van de ploeg is dus niet alleen in de uitslag zichtbaar, maar ook in het veldbeeld.
Wel is er een duidelijke afwezigheid achterin: Koki Anzai ontbreekt met een knieblessure. Dat is een verlies, zeker voor de balans in de verdediging, al lijkt Kashima daar dit seizoen aardig mee te kunnen omgaan. Toru Oniki gaf bovendien aan dat de concurrentie in de selectie hoog is, met basisspelers, invallers en spelers die buiten de selectie vielen allemaal in een gezonde strijd om minuten. Dat kan in een laatste competitiewedstrijd leiden tot wat beheerst rouleren, maar niet tot een al te vrijblijvende opstelling. Kashima wil deze eerste plaats tenslotte ook sportief goed afronden.
FC Tokyo
FC Tokyo komt als nummer twee met 37 punten naar Kashima en heeft daarmee zelf ook een uitstekend seizoen achter de rug. De ploeg van Rikizo Matsuhashi verloor in de competitie nog maar twee keer, en vooral buitenshuis is het cijfermateriaal sterk: 6 zeges, 3 gelijke spelen en nog geen nederlaag, met 14 goals voor en 5 tegen. Dat maakt duidelijk dat FC Tokyo zeker niet voor niets op bezoek komt.
De recente vorm is wel iets grilliger dan die van de thuisploeg. In de laatste zes competitieduels behaalde Tokyo vier zeges, één gelijkspel en één nederlaag, maar de 0-0 op bezoek bij Urawa Red Diamonds vorige week liet zien dat de ploeg ook zonder problemen overeind kan blijven. Tegelijk waren de cijfers daar niet slecht: veel schoten, voldoende dreiging, maar geen doelpunt. Eerder in deze reeks zaten ook sterke resultaten, zoals de 2-1 thuiszege op Tokyo Verdy en de 2-0 overwinning tegen Kawasaki Frontale. De nederlaag tegen JEF United Chiba met 0-3 is dan weer een herinnering dat de ploeg niet onfeilbaar is.
Bij FC Tokyo speelt daarnaast de personele situatie mee. Kashif BANGNAGANDE is momenteel de duidelijkste blessurekwestie, terwijl recente belasting en enkele call-ups de diepte van de selectie wat onder druk zetten. Matsuhashi liet al verstaan dat hij met een volledige teaminspanning en gerichte rolverdeling werkt, met sommige spelers meer als instappers dan als vaste starters. Voor deze laatste competitiewedstrijd blijft de prioriteit wel gewoon de competitie, al kan er met het oog op de bezetting iets gemanaged worden.
Onderlinge duels
Eén H2H-beeld springt eruit: eerder dit jaar won FC Tokyo nog een knotsgek duel met 6-5, dus deze affiche kan ook zomaar openbreken als de organisatie even wegvalt. Tegelijk wijzen meerdere recente onderlinge duels juist op een compacte wedstrijd met weinig marge, en dat past eigenlijk bij de huidige verhoudingen.
Verwachting
Alles samen blijft Kashima thuis de logische keuze. De ploeg is stabieler, heeft de beste thuisreeks van de divisie en sluit het seizoen af met veel vertrouwen. FC Tokyo heeft op papier sterke uitwaartse cijfers, maar mist net wat scherpte en frisheid om dit tot een open duel in zijn voordeel te trekken. Daarom past de officiële markt hier het best bij: Thuisoverwinning aan 2.45.
Mijn idee: Kashima Antlers - FC Tokyo 2-1.
